Ontmascerd: Wat is XML?

XML staat voor eXtensible Markup Language. Deze taal is ontworpen om in gegevens structuur aan te brengen. Iedereen die zich op het World Wide Web begeeft, heeft bewust of onbewust te maken gehad met XML. XML lijkt op HTML – de taal die gebruikt wordt om de layout van een website te maken en weer te gegeven. XML richt zich niet - zoals HTML - op de layout en presentatie van de gegevens, maar op de inhoud zelf.

Hoe ziet XML eruit?

XML is op tekst gebaseerd en daarom leesbaar voor zowel mens als machine. Een XML-document is tekst waaraan tags zijn toegevoegd. Een voorbeeld van een XML-document:  

<!-file name: Catalogues.XML-->      <CD>            <TITLE> Empire Burlesque </TITLE>     <ARTIST> Bob Dylan </ARTIST>       <COUNTRY> USA </COUNTRY> </CD >

Het bovenstaande kader geeft een simpel XML-document weer, waarin de inhoud van een catalogus wordt weergegeven. De feitelijke informatie staat tussen codes die binnen  punthaken zijn geplaatst. Dit worden tags genoemd. De tags in dit voorbeeld zijn  <CD>,<TITLE>, <ARTIST>, <COUNTRY>. De tekst tussen de begintag – bijvoorbeeld <TITLE> – en de eindtag – in dit geval </TITLE> - is de data van het document.

Doordat de tags de data of informatie omringen, wordt er structuur in het document aangebracht.

De tags in een document zijn gedefinieerd in een XML Schema, dit is een soort blauwdruk van het XML-document. Tevens is XML complexer, maar het voert te ver om hier op in te gaan.

Wat kan je nu met XML?

Omdat XML data structureert met behulp van de tags is het mogelijk dat applicaties de data kunnen ‘begrijpen’. Als een applicatie een tekstdocument inleest met alleen “Bob Dylan”, zal deze niet begrijpen wat ermee te doen. Maar als “Bob Dylan” omringd is door tags - <ARTIST>Bob Dylan</ARTIST> - dan weet de applicatie dat het hier een artiest betreft. Echter, de applicatie(s) moet(en) wel worden aangepast om dergelijke tags te kunnen begrijpen.

Het is op deze manier mogelijk dat verschillende computerprogramma’s, die op verschillende manieren geprogrammeerd zijn, informatie kunnen uitwisselen via XML. Beide systemen moeten dan wel XML ondersteunen. Dit vereist eenmalig de aanpassing van de betrokken computerprogramma’s.

Voorbeelden van applicaties die van deze mogelijkheid de vruchten plukken, lopen sterk uiteen; van online elektronische veiling- en inkoopsystemen tot de bekende RSS-feeds .  Verder vormt XML de basis voor webservices; deze zijn besproken in de vorige Masc Nieuwsbrief.

AJAX

XML wordt ook vaak gebruikt bij de ontwikkeling van websites met dynamische inhoud. AJAX – niet te verwarren met de Amsterdamse voetbalclub - is een techniek die gebruik maakt van XML. Met AJAX is het mogelijk makkelijk content te veranderen en op te slaan op een website zonder dat die helemaal opnieuw wordt geladen. Voorbeelden van websites die gebruik maken van AJAX zijn google.maps.com, calender.google.com en Hotmail.

XML wordt voor tal van toepassingen gebruikt. De onderstaande voorbeelden zijn slechts een greep uit de mogelijkheden.Op zich is XML een simpele uitvinding die zeer belangrijk is en veel invloed heeft op data-uitwisseling via internet en verschillende systemen met elkaar verbindt. 

Voor een concreet van gebruik van XML, zie de Maandag case in deze nieuwsbrief.